Le castor
Castor (animal), mammifère rongeur semi-aquatique réputé
pour construire des barrages. Une espèce de castor vit en Amérique du Nord,
l'autre en Eurasie.
Les deux espèces diffèrent principalement par la forme des os du nez et se
ressemblent tellement que certains spécialistes les considèrent comme des
variétés d'une même espèce.
Ce sont de grands rongeurs!; un castor adulte pèse en moyenne 16kg, mais on a
trouvé des spécimens atteignant 40kg, et une espèce éteinte de castor avait
presque la taille d'un ours.
Caractéristiques
Le castor mesure environ 75cm de long et moins de 30cm de haut. La queue de
25cm de long, large, plate et écailleuse, sert à la fois de signal d'alarme
quand elle claque sur l'eau, de soutien quand le castor se tient sur ses pattes
postérieures et de gouvernail quand il nage.
Le corps est massif, le dos voûté, le cou épais, les pattes postérieures
palmées et tous les doigts portent des griffes.
La fourrure est en général brun-roux sur le dessus et plus claire ou grisâtre
sur le dessous.
Les yeux sont petits et les narines peuvent se fermer en plongée.
Les incisives, de couleur jaune orangé, s'usent plus vite à l'arrière qu'à
l'avant, en laissant une surface émaillée biseautée et tranchante. Grâce à ses
dents, le castor peut abattre de grands arbres.
Il sélectionne d'habitude des arbres de 5 à 20cm de diamètre, mais il peut
aussi abattre des arbres dont le diamètre atteint 75cm.
Les castors ont une paire de glandes anales odorantes qui sécrètent une
substance analogue au musc, appelée «!castoréum!», probablement pour marquer
leur territoire. Ces animaux sont plutôt monogames et peuvent vivre au moins
vingt ans.
La femelle a une portée par an, en général de deux à quatre petits.
Huttes et barrages
Les castors sont des animaux sociaux. Dans les zones où la nourriture abonde,
leurs communautés sont importantes.
La hutte du castor est une structure unique en son genre. Il en existe trois
types, selon qu'elles sont construites sur une île, sur la berge d'un étang ou
sur la rive d'un lac.
Les barrages édifiés par les castors pour élever le niveau de l'eau autour de
leurs huttes sont bâtis soit de branches et de rondins, soit, plus solidement,
de boue, de brindilles et de pierres.
Le temps passant, le castor répare et agrandit son barrage.
Les matériaux flottants qui se prennent dans le barrage et les racines des
végétaux qui poussent à son sommet consolident l'ensemble de la structure.
Les barrages sont construits surtout par les castors d'Amérique du Nord,
l'espèce européenne et asiatique ayant plutôt tendance à creuser des terriers.